西凉国永安十八这一年，十月刚到，沂南的雪就急不可耐地飘落了。洋洋洒洒，落了一整夜，早上醒来，雪有半肘深。秋衣都加了厚重的棉，少妇人老姑娘都忙着收拾男人们劈好的柴。
沂南都护府里，镇南将军苏老的丧期刚满三年，其独子苏震承袭军爵，正式受封沂南都护兼镇南大将军。
苏震膝下两子，长子苏苑，次子苏皖。苏苑年满十六，苏皖刚刚十二岁。血气方刚的年纪，苏苑也是个难耐手痒的，总是带着弟弟上树打鸟、下河摸虾，奶娘的话也是左耳进右耳出的。两兄弟的娘，早在五年前就辞世了。她的家族，相传是受了天神诅咒，每一代人中，总会有一人活不过三十五岁，这个人，是献祭给地狱一殿秦广王，祈求其同辈人来日不受地狱煎熬之苦。到苏夫人这一代，诅咒就应验在了她身上。七岁就没了娘的苏皖，便一直由奶娘照顾着。
奶娘姓桃，家中排行第九，人称桃九娘。
都护府后院隔着一条三尺窄巷，背对着一户东亭姓氏商贾，东亭氏在城中坐地经营银号和当铺，家境殷实。倒是这人丁，算不得兴旺。沂南这一脉的东亭家，除掌权的长房大少爷外，只一个还没成亲的二弟，单薄得很。
东亭家长房大夫人育有一子，名杵黎，年方九岁。团圆脸，桃花眼，萝卜小短腿。平日里，锦衣玉食，养得肥肥壮壮，甚是招人喜爱。今年二月初，大夫人又怀了一胎，如今是大月头，东亭大少爷可仔细地紧。
西凉国都上京城，皇宫大内，安贵妃寝宫百叶宫。老皇帝僵硬冰冷的尸体侧卧在贵妃榻上，睡时祥和的神态凝固在脸上，弯弯的眼再也不会挣开，朝政压弯的肩背仍旧佝偻着，曾握着西凉国臣民生死的手腕自然松开，垂在榻的边沿。窗外飞雪已经止住，宫人们各安其分，掌灯的掌灯，值夜的值夜，除雪的除雪，谁也没有多嘴宫内已然驾崩的老皇帝。
今日休沐，老皇帝早早来到百叶宫，与安贵妃闲叙几句，便在贵妃榻上歇下了。
三年前，三皇子与安意如两厢情愿，有意结百年之好，某次二人幽会，被老皇帝撞破。没过多久，安意如就被迎进了宫，封了御女，仗着姿色出众，一路鸿运，直升到贵妃。三年里，她亦未曾与三皇子断了联系。两人暗通曲款，竟再没被老皇帝发觉。
掌灯时分，安贵妃进内室来唤老皇帝，熏香燃尽，方间里还留有余味。“陛下，醒醒，该用晚膳了。陛下？陛下？您怎么了？”安意如伸出食指探老皇帝的鼻息，并无气息。「坏了，老家伙怎么死到我这里了。这可怎么办，对了……」
安意如收回手，搓搓手指试图抚平乱如麻的心绪。不要慌，不要慌，安意如，你还有三皇子，他是可以信赖的人。对，叫他过来。想好了对策，安意如转身走出内室，吩咐门口的两个小宫女不要让人打扰皇帝。外间门边还站着内侍总管——大太监宗贵，这也是个麻烦。放下帷幔，隔住宗贵的视线，安意如使个眼色，守门的小宫女附耳来听。“你出去，叫进来两个壮实的小公公，再找条粗实的绳子，藏好了拿进来。快去。”小姑娘不明就里，主子说什么是什么，听话地去叫人了。
趁着这会儿功夫，安意如向余下一个宫女打听她家里的情况。宫女名叫小翠，家里一个老娘和一个弟弟。弟弟娶媳妇要用钱，老娘就把女儿卖进皇宫做差使，每月的例银都给了家里攒聘礼。剩下些逢年过节打赏的首饰都留着给自己攒嫁妆。
没一会儿，小太监进来了。安意如把宗贵大太监也叫进隔间里，指着宗贵道：“给我拿下，塞住了嘴，一声也别让他吭出来。”一声令下，小太监迅速捂住宗贵嘴巴，另一边麻利地用绳子捆住他，把他绑了个结实，末了，还照着宗贵屁股上给了一脚以泄愤。宗贵察觉大事不妙，却已为时太晚。挣扎在地上，瞪大着眼睛控诉安意如犯上作乱的罪行，呜呜叫一声就换来小太监狠狠的一脚，腰上、腿上，反复地重踢，毫不留情。平日里，宗贵是总管，仗势欺人，聚敛钱财，以权谋私，嚣张得很，没进宫之前，也是个色痞子。小太监正借着机会，教训他一下。
安意如对这种报复不耐烦了，“套上布袋，扔到地窖里，锁好铁盖，好生看管，别叫人看见。出了问题，要你们脑袋！记住没有。”打发两句，赶他们走了。没出两步，小太监转过头来，踌躇一下，问道：“主子，那这贵公公的饭食清水的供应？”
安意如可没心思理会一个注定要抹杀的太监，“一时半会儿，还死不了。不必管他，任他自生自灭。你们两个也不要多此一举。快去吧。”“诺。”二人再没有异议，乖乖从偏殿出去了。
下一步，安意如去到条案上，铺开信纸，压上镇纸，提笔写信，将大致情况说明。殿里焚香袅袅，书画纱幔都沾染了淡雅的香气。服侍的宫娥不敢多嘴，只静静立在门外。谁也不去问，主子，何时用膳。
老皇帝死得太过突然，安意如可不好收场，皇后又一向厌弃她，也不能去和皇后禀报。思来想去，最合适的人选只有当日的情郎——三皇子夜容廷皓。倘若此番助三皇子上位，想来她这个安贵妃也要涨身价了，皇后什么的，不在话下。反正夜容廷皓的母妃早就自缢了，皇后只是挂着嫡母的名头，不必惧她。
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